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    对于中国人来说，汽车是舶来品，传入中国大约是在1901年至1902年间。当时，一位名叫李恩时（Leinz）的匈牙利商人，将两辆美国制造的“奥斯莫比尔”牌汽车由香港运到了上海公共租界。经工部局讨论、核准，发予拥有者“临时牌照”，准予其上街行驶。至此，中国人才破天荒地始见到汽车是个什么模样。一直以来，有不少人误认为，停放在北京颐和园的那辆慈禧太后的御用汽车，是“传入中国的第一辆汽车”。其实，那辆车是1902年11月9日（光绪二十八年十月初十），“老佛爷”在生日庆典上收到的礼物。而匈牙利商人把“奥斯莫比尔”牌汽车运到上海的时间是1901年12月，挂上“临时牌照”驶上大街的时间是：1902年1月20日。

    汽车虽于二十世纪初传入了中国。但在旧中国，我们不曾制造过一辆国产车，被戏称为“万国汽车博览会”。

    据说，毛泽东生前曾3次提出：要乘坐我们自己制造的小汽车。这是由于新中国成立后很长一段时间，国家领导人乘坐的轿车全部是前苏联制造的轿车，乘坐了多年“吉斯”牌115型防弹车的毛泽东，时时刻刻盼望着能坐上自己造的小轿车。其中一次是：1956年4月25日，他在人民大会堂，作《论十大关系》报告时的插话：哪一天开会的时候能坐上自己生产的小轿车就好了！

    李安定在《家庭轿车诱惑中国》一书中，对于中国第一辆轿车孕育出世的背景有如下记述：“1958年3月，中共中央直接向长春第一汽车制造厂下达了生产制造小轿车的任务。4月19日，厂长饶斌召开了试制轿车的全厂动员大会。会场上，回荡着节奏铿锵的口号声：争时间、抢速度，造出“东风”轿车向党的八届二中全会献礼！

    于是，奇迹出现：设计处只用了4天4夜就绘出了“东风”轿车的蓝图，铸工车间只用了7天就浇出了全部铸件。至于发动机、变速箱的制造也只用了3个昼夜……5月中旬，厂里接到通知：正在北京参加八届二中全会的中共中央领导人，要看看中国人自己造的第一辆轿车。就这样，“东风”CA71轿车连夜被送上了从长春开往北京的火车。

    火车抵达北京后，饶斌厂长亲自驾驶着这辆“中国第一轿车”驶出了昔日的北京站。于是，“东风”轿车到京的消息不胫而走！当小轿车驶进中南海时，中共中央办公厅主任杨尚昆出来接待一汽前来送车的客人。他围着这辆绛紫色的小轿车前前后后地看了一遍，高兴地对一汽的客人说：第二天一早，请把车再送来，停在怀仁堂草坪上展览几天。

    第二天———5月21日，下午2：40,八届二中全会休息期间，毛主席和大会代表走出了怀仁堂，朝“东风”小轿车走了过来。毛主席来到了小轿车跟前，只见他前前后后仔细看过之后，拉上年长的林伯渠副委员长的手，一起坐进了小轿车。毛主席小心翼翼地把身子靠在椅背上。小轿车围着怀仁堂绿茵茵的草坪缓缓地行驶了两圈后，在怀仁堂前稳稳地停住。毛主席轻松地下了车，高兴地说：“坐了我们自己的小汽车了！”

    消息传回了一汽，十里车城一片欢腾！然而，亲手制造这辆小轿车的人却在暗暗自责：“东风”轿车的体积太小了，实在委屈了毛主席老人家那伟岸的身躯。于是，他们又开始了新型轿车———“红旗”牌高级轿车的精心研制。当时提出的口号是：乘“东风”，展“红旗”，造出高级轿车送给毛主席！

    1958年8月3日，一辆装有一汽自制的V8发动机的“红旗”牌CA72型高级轿车终于问世。1959年国庆十周年前夕，第一批“红旗”牌CA72型轿车，共计33辆，送到北京，从中选出了8辆包括两辆检阅车，参加了天安门前的阅兵式和盛大游行。自1958年8月3日第一辆“红旗”轿车诞生，至1981年CA72停产，总计产量约1500辆。就这样，“东风”轿车与“红旗”轿车担当了新中国早期国产轿车舞台上的主角。

    自1964年起，“红旗”轿车被指定为“中国国宾用车”。在很长一段时间，外宾到中国访问，至高的礼遇有三项：受到毛泽东本人接见；住进钓鱼台国宾馆；乘坐“红旗”轿车。