唐代中叶，西域的毛纺织技术传入。同一时期，西域的优良羊种———羶羊引进，经驯养成为洮黄流域养殖的主要羊种———山羊。其内毛细软如绒，称之为“山羊绒”。用山羊绒织成的毛褐，细而柔软。自此，毛褐有粗、细之分，粗者称为“褐”，细者称“绒褐”。因生产中心在兰州，故称“兰绒”。兰绒是唐宋间主要的贡品，有着“宽长细密，雅俗共赏”（兰州碑刻《绒行碑记》）的特长。一匹兰绒的织造，将耗时半载。

    宋、元间，兰州的绒褐生产工艺和中原地区的棉麻纺织技术融合，为适应织机大批量生产，毛褐的工艺多改进成为经纬相间的纺织技术。宋初兰州还未纳入宋王朝版图时，为西夏所占据，兰州生产的绒褐是西夏与宋王朝榷易丝绸、茶叶、瓷器的主要商品之一。

    明代，由于兰州生产的绒褐质地精良，成为士大夫的专用衣料。整体来说，兰州的绒褐织品，平纹的手感如丝绸一般滑腻，斜纹的如绵缎一般厚实。色泽有火红、松花、桃红、石青、油绿、纯白、深褐、紫黑、杂色等。还有一种绒，是用牦牛绒织造的，经水不渗，由于原料原因，价格昂贵。杂毛一般只用于粗褐织造，兰州的毛褐、绒褐，多用于缝制长衣、长裙，故又称“擅大装”。

    绒褐织机看起来和布机无甚区别，这种织机又称“平机”，织出的绒褐又称“平机褐”。粗褐多由地织机织造，兰州人俗称“地绷子”。

    清初，出于游牧民族的清王朝统治者对兰州姑绒的轻视，冬装改用皮毛，停止了传造，使“织金闪色”以及“袍费百金”的兰绒没了市场。康雍间，面对奢侈消费市场的消失，除加快粗褐的生产外，对姑姑绒进行产品用途的转变，织出轻柔、温厚、色泽光鲜的细绒褐，使毛褐的生产消费，完成了由宫廷所用向普通民众大众化消费蜕变，成为西北民众御寒不可或缺的衣料，形成独特的服饰文化，又使兰州毛褐生产发展到一个新阶段。

    兰州毛褐产品的质量、数量及品种，均为西北产褐区之最。兰州毛褐，一度发展为兰州的支柱产业。到乾隆间，成为仅次于水烟的一个产业，有机户、商铺、牙行及行业管理的行会。同治之后，国外“洋呢”输入，不久，甘肃织呢局亦有产品投入市场，加之左宗棠推广棉织布技术，棉布成为主要衣料。“同治之变”长达十余年，造成兰州大批毛褐生产作坊倒闭，店铺停业，毛褐生产退出兰州，转移至秦安、伏羌。兰州市场销售的，除旧存外，多为秦安、伏羌（今甘谷）所生产。

    抗日战争爆发后，兰州毛褐一度振兴。到抗日战争胜利时，生产6年有余，这是毛褐工厂化生产最长的历史时期。抗日战争胜利后，内地纺织品进入兰州市场，毛褐作为衣料已无竞争力，很快被价廉物美且染色又鲜艳的各种纺织品取代。大批量的毛褐织造从此退出中国纺织业。