华林山最早叫古峰岭。史前时代面和兀立，遍布原始森林。隋末，金城校尉薛举揭竿而起，抗击暴政，自号西秦霸王。于是，修祖坟、建家庙于古峰山上，从此称为薛王坪。隋唐以后，迭经战乱，古峰山的原始森林破坏殆尽，以桦树为主的次生林丛生。因此，康熙年间撰修的《大清一统志》称之为桦林山，并言此山“林泉秀丽，为（兰）州胜境。”

    明代第一代蕃肃庄王好黄老之术，认为古峰山有仙人翩跹舞长袖之形，便更名为舞袖山。故西稍门（亦城袖川门、解放门）至华林山一带川区称为袖川。

    正统年间，肃蕃利用孙家台唐代禅院旧址，重修梵寺，号为华林寺（古代“华”、“桦”通假）。故明以后古峰山便被称为华林山或华林坪。

    乾隆四十三年（公元1778年），撒拉族苏四十三起义，占据华林山进攻兰州，对清军威胁极大。苏失败后，钦差大臣阿桂在华林山筑三里之城，百姓称之为满城。华林寺即毁于此役。